Il feederismo — un feticismo che comporta l'eccitazione erotica di nutrire il partner e di incoraggiarne l'aumento di peso — è quella che il linguaggio clinico chiama una parafilia di nicchia, osservata spesso fra uomini cisgender eterosessuali. Questo feticismo (a volte chiamato «feticismo del grasso» o interesse per l'«aumento di peso erotico») ruota attorno al cibo, al grasso e al controllo: un «feeder» (chi nutre e incoraggia) prova gratificazione sessuale nel far ingrassare una «feedee» (la persona che viene nutrita e che ingrassa). Dato il suo oggetto insolito, il feederismo solleva naturalmente la questione natura contro cultura: si «nasce» con questo feticismo, oppure lo si impara attraverso le esperienze di vita? In questo approfondimento esaminiamo le teorie scientifiche e le evidenze sulla base genetica e biologica del feederismo e dei feticismi in generale. Vedremo se il feederismo possa avere componenti ereditabili, che cosa suggeriscono gli studi su gemelli e famiglie a proposito delle parafilie, quali tratti neurobiologici accomunano le persone feticiste e come eventuali predisposizioni biologiche possano interagire con l'educazione ricevuta, il condizionamento o il trauma. Lungo tutto il testo ci appoggeremo a ricerche sottoposte a revisione paritaria e ai contributi di chi studia questi temi, per districare il modo in cui natura e cultura si intrecciano nello sviluppo di interessi sessuali così atipici.
Il feederismo è ereditario? Evidenze e teorie attuali
Se guardiamo nello specifico al feederismo, i dati scientifici diretti sono estremamente scarsi: questo feticismo rientra di rado nei grandi studi genetici o sui gemelli. A oggi nessuno studio ha individuato un «gene del feederismo» né ha dimostrato che questo feticismo ricorra nelle famiglie in modo sistematico. I clinici hanno però notato di tanto in tanto che le parafilie in generale (la categoria più ampia degli interessi sessuali atipici) possono a volte concentrarsi all'interno di una stessa famiglia. In uno studio pilota del 2012, alcuni psichiatri hanno costruito gli alberi genealogici («genogrammi») di cinque famiglie e hanno trovato comportamenti sessuali insoliti che ricomparivano lungo più generazioni pubmed.ncbi.nlm.nih.gov. Questa intrigante concentrazione ha sollevato la questione se geni condivisi possano contribuire a trasmettere le tendenze parafiliche. Come hanno osservato gli autori:
«Il comportamento parafilico tende a concentrarsi in alcune famiglie… il che solleva potenzialmente la questione se fattori genetici condivisi possano avere un ruolo nella trasmissione della parafilia.» pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
Detto questo, lo studio ha anche invitato alla prudenza: all'interno di quelle famiglie sono state osservate parafilie di tipi diversi (una «eterogeneità fenomenologica»), e il concetto stesso di parafilia è ampio pubmed.ncbi.nlm.nih.gov. In altre parole, anche ammesso che qualcosa si trasmetta, potrebbe trattarsi di una predisposizione generica verso una sessualità insolita, e non dello stesso identico feticismo. Di fatto, in una stessa famiglia una persona potrebbe avere il voyeurismo e un'altra il travestitismo feticistico: espressioni affini di una possibile vulnerabilità ereditata, ma non lo stesso comportamento.
Il feederismo in sé non è mai stato documentato come tratto ereditario, ma esistono indizi aneddotici che alcune persone si sentano «nate così». Nei resoconti clinici, chi vive come feeder o come feedee descrive spesso un esordio molto precoce della propria attrazione, a volte nell'infanzia o nella pubertà, prima di qualsiasi condizionamento consapevole. Un caso, per esempio, descriveva una donna che «affermava di avere pensieri sessuali legati all'aumento di peso e al grasso fin da un'età molto precoce» drmarkgriffiths.wordpress.com. Allo stesso modo, nelle comunità di feederismo capita di leggere commenti come: «Ho scoperto questo feticismo a 7 anni, senza nessuna esperienza di vita significativa che potesse causarlo… sento davvero che per me sia genetico.» Racconti del genere non sono una prova scientifica, ma sono in linea con uno schema comune a molti feticismi: gli interessi compaiono spesso in modo spontaneo attorno al momento del risveglio sessuale (la prima adolescenza), senza un innesco esterno evidente. Questa tempistica suggerisce una possibile componente innata o legata allo sviluppo.
Un tentativo teorico di spiegare l'origine del feederismo arriva dalla psicologia evoluzionistica. I ricercatori Lesley Terry e Paul Vasey hanno ipotizzato che il feederismo possa essere l'«esagerazione di una preferenza normativa nella scelta del partner» researchgate.net. Detto più semplicemente: la maggior parte degli uomini eterosessuali è naturalmente attratta da una certa rotondità, da tratti corporei ben nutriti (che nell'evoluzione potevano segnalare fertilità o salute); i feeder potrebbero avere una versione biologicamente amplificata di questa preferenza, che sconfina nel territorio del feticismo. Secondo questa ipotesi potrebbe esistere una variazione genetica nella preferenza di partner: alcuni uomini sarebbero predisposti per natura a trovare estremamente eccitante un corpo più grande. È ancora speculativo, ma si accorda con l'idea che anche la normale variabilità sessuale possa avere basi ereditabili. Se gli uomini possono ereditare tendenze verso certi tipi di corpo (per esempio un'influenza genetica sulla preferenza per partner grasse rispetto a partner magre), allora il feederismo potrebbe poggiare su quelle preferenze ereditate, amplificandole fino a farne un feticismo.
Vale la pena notare che un'analisi di Scorolli et al. (2007) su migliaia di discussioni online dedicate ai feticismi offre un indizio interessante sulla distinzione fra feticismi centrati sul corpo e feticismi centrati sugli oggetti. Hanno scoperto che i feticismi per parti e caratteristiche del corpo (come i piedi, i capelli o il grasso corporeo) sono di gran lunga i più diffusi e rappresentano circa un terzo dei feticismi nel loro ampio campione pubmed.ncbi.nlm.nih.gov. Nella discussione, il gruppo di Scorolli ha proposto che «i feticismi legati al corpo potrebbero avere una base genetica», mentre quelli per oggetti inanimati (scarpe, palloncini e simili) deriverebbero piuttosto da esperienze di vita individuali bfforums.combfforums.com. Il ragionamento è che è «improbabile che un particolare corredo genetico» programmi qualcuno a erotizzare qualcosa di così stranamente specifico come gli occhiali o i palloncini di gomma, dato che si tratta di oggetti culturalmente situati bfforums.com. Al contrario, la ricorrente popolarità delle parti del corpo (piedi, seno, grasso) nel feticismo «potrebbe derivare da una predisposizione genetica che favorisce l'acquisizione di tali preferenze» bfforums.com. In altre parole, potremmo avere tutti dei «ganci» già installati nei nostri circuiti sessuali per gli stimoli legati al corpo (un residuo evolutivo della scelta del partner), e in alcune persone quei ganci si agganciano con forza a una sola caratteristica, come una fascinazione estrema per un corpo grasso. Il feederismo, che si fissa sul grasso corporeo e sull'atto di nutrire (un comportamento biologicamente fondamentale), potrebbe essere un esempio di una predisposizione del genere che si aggrappa a un tema particolare. Questa teoria sta a cavallo fra natura e cultura: i geni creano un'inclinazione (per esempio notare il grasso corporeo in chiave erotica), e poi sono le esperienze o le esposizioni specifiche a determinare la forma esatta che il feticismo assume (per esempio concentrarsi sui rituali del nutrire).
È importante sottolineare che nessuno studio sottoposto a revisione paritaria ha ancora misurato l'ereditabilità del feederismo in modo diretto. Il feticismo è troppo raro perché sia facile raccogliere coppie di gemelli o campioni genetici. Possiamo però attingere alla ricerca più ampia sul feticismo e sulle parafilie in cerca di indizi. Qui sotto esaminiamo che cosa la scienza sa delle influenze genetiche sulle parafilie in generale, e come potrebbero collegarsi al feederismo.
Indizi genetici dalla ricerca sulle parafilie (gemelli, studi familiari e tratti)
Grandi studi sui gemelli dedicati al feederismo non esistono, ma i ricercatori ne hanno condotti su gemelli e famiglie a proposito di altre parafilie e di altri interessi sessuali atipici. Sono una finestra su quanto la biologia pesi rispetto all'ambiente in tratti di questo tipo. Il quadro che emerge: i geni un ruolo ce l'hanno, ma di solito modesto, mentre è l'ambiente a modellare gli esiti specifici.
Un esempio illuminante viene dalla ricerca sull'interesse pedofilo (l'attrazione sessuale verso i bambini). È ovviamente una parafilia molto diversa dal feederismo, ma è una delle poche su cui gli scienziati hanno tentato un'analisi di genetica del comportamento, data la sua rilevanza clinica. Uno studio finlandese del 2013 su un campione esteso di gemelli (Alanko et al.) ha trovato «il primo indizio che le influenze genetiche possano avere un ruolo» nell'interesse sessuale pedofilo academia.edu. Su un campione di quasi 4.000 fra gemelli e fratelli maschi, hanno stimato che i fattori genetici spiegassero all'incirca il 14-15% della varianza nell'interesse sessuale autodichiarato degli uomini verso ragazzi e ragazze sotto i 16 anni academia.edu. Il resto della variazione è stato attribuito all'ambiente non condiviso (le esperienze di vita individuali), senza praticamente alcuna influenza dell'ambiente familiare condiviso academia.edu. I ricercatori hanno concluso che una componente ereditabile esiste davvero, per quanto comparativamente debole, in questo interesse parafilico academia.edu. In parole più semplici: avere certi geni potrebbe aumentare leggermente la probabilità di sviluppare una focalizzazione sessuale atipica, ma quei geni da soli sono lontani dal determinare gli interessi sessuali di una persona. L'ambiente e gli eventi casuali spiegano la maggior parte della differenza fra chi sviluppa una parafilia e chi no.
Per gli interessi feticistici più comuni gli studi completi sui gemelli sono rari, ma uno studio di popolazione su gemelli finlandesi ha incluso alcuni dati su feticismo, voyeurismo e altre parafilie. Ha rilevato che questi interessi erano molto più diffusi di quanto si pensasse (fino a metà degli uomini aveva almeno una fantasia o un comportamento parafilico) e, cosa interessante, ha suggerito che i fattori genetici o familiari non fossero i motori principali del fatto che qualcuno mettesse o meno in pratica quegli interessi pubmed.ncbi.nlm.nih.govpubmed.ncbi.nlm.nih.gov. In quello studio i ricercatori Baur et al. hanno usato il confronto fra gemelli per capire se avere una parafilia fosse legato a un rischio maggiore di reati sessuali. Hanno riportato che l'associazione reggeva anche al netto dei fattori genetici: anche i gemelli identici, cioè, spesso differivano nell'avere o meno comportamenti parafilici, il che implica che i fattori individuali fossero decisivi pubmed.ncbi.nlm.nih.gov. Questo sottolinea che anche quando un gemello aveva un feticismo o una parafilia, l'altro spesso non l'aveva, in linea con un'ereditabilità solo parziale.
Anche i resoconti sugli alberi genealogici lasciano intravedere una certa vulnerabilità genetica alle parafilie. Oltre allo studio pilota sulle cinque famiglie citato prima, esistono resoconti sparsi di coppie padre-figlio o di fratelli con feticismi simili. Osservazioni storiche segnalano per esempio famiglie in cui sia il padre sia il figlio mostravano travestitismo feticistico (il feticismo del travestirsi), o in cui più fratelli avevano indipendentemente disturbi parafilici. Si tratta però di resoconti aneddotici, che potrebbero riflettere un ambiente condiviso o l'apprendimento per imitazione (un bambino esposto al comportamento feticistico di un genitore potrebbe imitarlo) tanto quanto dei geni condivisi. Come ha scritto senza giri di parole una rassegna, veri e propri «geni della parafilia» sarebbero difficili da immaginare, dato che il contenuto delle parafilie (che si tratti di scarpe, di sculacciate o di rimpinzare qualcuno di ciambelle) è così variabile e culturalmente situato bfforums.com. I ricercatori sospettano piuttosto che a essere ereditati siano tratti psicologici o temperamenti generali che rendono i feticismi più probabili. Fra questi potrebbero esserci:
- Un forte desiderio sessuale (libido) — un appetito sessuale innatamente alto potrebbe predisporre una persona a esplorare più kink o a sviluppare fissazioni feticistiche intense.
- Ricerca di novità e apertura — tratti di personalità con basi in parte genetiche. Chi desidera esperienze nuove e intense (un tratto collegato ai geni dei recettori della dopamina) potrebbe essere più incline a sviluppare interessi sessuali non convenzionali. Per esempio, le variazioni nel gene del recettore D4 della dopamina sono state associate a una maggiore ricerca di novità en.wikipedia.org, il che a sua volta correla con una sperimentazione sessuale più varia. È plausibile che una variazione genetica simile renda alcune persone più propense a trovare eccitanti gli stimoli «tabù».
- Tendenze ossessivo-compulsive o all'iperconcentrazione — alcune parafilie comportano condotte molto fisse e ritualizzate. Esistono evidenze di una sovrapposizione fra le parafilie e i tratti o i disturbi ossessivo-compulsivi ncbi.nlm.nih.gov. Nella misura in cui i tratti di tipo DOC (come la concentrazione ossessiva o gli impulsi ripetitivi) sono ereditabili, potrebbero contribuire allo sviluppo di una fissazione feticistica che la persona rivisita mentalmente ancora e ancora.
- Differenze del neurosviluppo — ricerche recenti suggeriscono che certi profili di neurosviluppo, che hanno componenti genetiche, si associano a tassi più alti di interessi parafilici. Il disturbo dello spettro autistico (ASD) è per esempio una condizione in cui questo sembra vero. Uno studio del 2017 ha rilevato che le persone con ASD ad alto funzionamento riferiscono in media fantasie e condotte parafiliche significativamente più numerose rispetto alle persone neurotipiche pmc.ncbi.nlm.nih.gov. In particolare gli uomini con ASD avevano interessi sessuali più insoliti (per esempio fantasie feticistiche) e spesso un'ipersessualità estrema. Gli autori ipotizzano che i tratti dell'ASD — come l'elaborazione sensoriale atipica e gli interessi intensi e circoscritti — possano facilitare lo sviluppo dei feticismi pmc.ncbi.nlm.nih.gov pmc.ncbi.nlm.nih.gov. L'autismo ha una forte base genetica, quindi anche questo è un indizio indiretto del peso della biologia. (Naturalmente, la maggior parte delle persone feticiste non è autistica, ma questo legame è una traccia di come i circuiti cerebrali possano inclinare lo sviluppo sessuale in direzioni insolite.)
Infine, un indicatore netto del fatto che la biologia contribuisce alle parafilie viene da certi schemi fisici e cognitivi ricorrenti, osservati in una delle parafilie più studiate: la pedofilia. Lo psicologo James Cantor e i suoi colleghi hanno documentato che gli uomini pedofili differiscono dalla popolazione generale in modi che rimandano allo sviluppo biologico precoce. In media hanno più probabilità di essere mancini, di avere un quoziente intellettivo leggermente più basso e di essere più bassi di statura rispetto agli altri uomini: tratti che non sono causati dalle esperienze di vita, ma collegati allo sviluppo prenatale frontiersin.org. Hanno inoltre tassi più alti di traumi cranici nell'infanzia frontiersin.org. Questi risultati suggeriscono che qualche perturbazione del neurosviluppo (che comincia forse prima della nascita e prosegue durante l'infanzia) predisponga una persona a sviluppare un bersaglio sessuale atipico come i bambini. Il feederismo non è mai stato studiato in cerca di correlati simili, ma i dati sulla pedofilia rafforzano un punto chiave: gli interessi parafilici possono affondare le radici nello sviluppo cerebrale e nella biologia. Se qualcosa di così profondo come il bersaglio sessuale (adulto o bambino) può avere contributi biologici, è ragionevole pensare che anche preferenze meno estreme (come il trarre eccitazione dal nutrire e dal grasso) possano emergere da un misto fra la costituzione biologica di ciascuno e le peculiarità del proprio sviluppo.
In sintesi, gli studi genetici sulle parafilie mostrano un'ereditabilità modesta. Probabilmente non esiste un unico «gene del feticismo», ma piuttosto una costellazione di tratti ereditati (forte desiderio sessuale, ricerca di novità e così via) che aumentano le probabilità di sviluppare un qualche interesse parafilico. Il feticismo specifico che si manifesta in una persona — feederismo o altro — sembra dipendere molto dalle esperienze e dalle esposizioni che quella persona ha attraversato. Come ha scritto un gruppo di ricercatori, i loro risultati «non erano coerenti con una determinazione genetica delle preferenze [specifiche]», ma non escludevano «una predisposizione genetica che favorisce l'acquisizione» di certe categorie di preferenze per gli stimoli bfforums.com. Nella prossima sezione entriamo in quei fattori a livello cerebrale e nel modo in cui le esperienze fissano un feticismo.
Fattori neurobiologici: i circuiti cerebrali e la formazione dei feticismi
Capire la biologia del feederismo (e dei feticismi in generale) non riguarda solo i geni: riguarda anche il cervello. L'eccitazione sessuale è in ultima analisi il prodotto di reti neurali e neurotrasmettitori. I ricercatori hanno cominciato a scoprire come i circuiti del cervello possano predisporre certe persone ai feticismi, o addirittura generare direttamente impulsi parafilici.
Una famosa ipotesi neurologica chiama in causa le connessioni incrociate nella corteccia sensoriale. Il neuroscienziato V.S. Ramachandran l'ha proposta per spiegare la diffusione del feticismo per i piedi. Nella mappa somatosensoriale del cervello, le regioni che elaborano le sensazioni provenienti dai piedi e dai genitali sono adiacenti (letteralmente confinanti nella disposizione cerebrale) noigroup.com. Ramachandran ha suggerito che in alcune persone possa esserci una certa «diafonia neurale», una sovrapposizione fra queste due aree. Il risultato? Stimolare i piedi potrebbe accidentalmente attivare anche sensazioni erotiche, e portare così a un feticismo per i piedi en.wikipedia.org en.wikipedia.org. Nelle parole di Ramachandran, un «collegamento accidentale» nei circuiti del cervello potrebbe rendere i piedi sessualmente eccitanti en.wikipedia.org. È una spiegazione biologica convincente per un feticismo specifico (la podofilia), sostenuta dal semplice dato anatomico dell'homunculus (la mappa del corpo nel cervello). Ci ricorda che l'organizzazione del cervello può influire su dove si dirige il desiderio. Se una piccola anomalia dei circuiti può erotizzare i piedi, viene da chiedersi: meccanismi neurali simili potrebbero erotizzare il nutrire o il grasso? Non abbiamo una mappa precisa come quella piedi-genitali, ma è degno di nota che il mangiare e la sessualità siano entrambi impulsi primari regolati da regioni cerebrali che si sovrappongono (l'ipotalamo, per esempio, ospita nuclei sia per la fame sia per il comportamento sessuale). È speculativo, ma si potrebbe immaginare una «connessione incrociata» fra i circuiti della fame e della sazietà e quelli della ricompensa sessuale, così che l'atto di nutrire, la vista delle rotondità o la sensazione di pancia piena finiscano per legarsi all'eccitazione. In effetti, alcune persone appassionate di feederismo raccontano di eccitarsi sessualmente con l'atto di mangiare o con la sensazione della pancia piena, il che suggerisce un possibile collegamento sensoriale.
Al di là delle stranezze corticali, le strutture cerebrali profonde e i neurotrasmettitori hanno un ruolo importante in tutte le parafilie. Il neuroimaging moderno e gli studi di caso hanno indicato con costanza il lobo temporale e il sistema limbico (l'amigdala) come cruciali per il desiderio sessuale e per la scelta del bersaglio. Danni o differenze in queste aree possono produrre sintomi parafilici. Esistono per esempio casi documentati di persone che hanno sviluppato all'improvviso impulsi sessuali intensi e atipici dopo una lesione cerebrale. Un caso drammatico: una donna con sclerosi multipla che aveva sviluppato lesioni estese nelle regioni limbiche e temporali ha manifestato in seguito «ipersessualità e molteplici parafilie, fra cui pedofilia, zoofilia e incesto» nei due mesi precedenti la morte pmc.ncbi.nlm.nih.gov. In un altro resoconto, un uomo con un tumore al lobo temporale ha cominciato a mettere in atto condotte feticistiche e oscene, che si sono risolte dopo l'asportazione del tumore pmc.ncbi.nlm.nih.gov. Una rassegna del 2007 ha contato 11 resoconti clinici di parafilie di nuova insorgenza (come il feticismo) collegate a lesioni del lobo temporale o all'epilessia pmc.ncbi.nlm.nih.gov. Questi casi neurologici forniscono una notevole evidenza di causa ed effetto: quando certi circuiti cerebrali vengono alterati, una persona può acquisire un feticismo o una parafilia che prima non c'era. Il che implica che, nel cervello sano, quei circuiti facciano da guardiani del bersaglio sessuale, e che se funzionano male o si disinibiscono possano emergere fissazioni insolite.
Anche il neuroimaging di persone senza lesioni trova differenze in chi ha disturbi parafilici. Le immagini cerebrali di uomini pedofili, per esempio, rivelano differenze sottili ma significative nei pattern della sostanza bianca rispetto agli uomini non pedofili, il che suggerisce che i loro cervelli siano «connessi» diversamente per l'elaborazione degli stimoli sessuali pubmed.ncbi.nlm.nih.gov. Il feederismo non è mai stato sottoposto a scansioni specifiche, ma appartiene alla classe delle condotte «basate sulla ricompensa», il che significa che il sistema di ricompensa guidato dalla dopamina (lo striato ventrale e altre strutture) è con ogni probabilità molto coinvolto. In molti hanno paragonato i feticismi intensi a schemi di dipendenza: l'oggetto o lo scenario del feticismo attiva con forza le vie della ricompensa e rinforza il comportamento. È per questo che alcuni trattamenti farmacologici si sovrappongono a quelli per le dipendenze o per il DOC. È stato riferito che gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), di uso comune nel DOC, aiutano in alcuni casi a ridurre l'intensità degli impulsi feticistici, il che indica una dimensione neurochimica (la modulazione della serotonina) negli impulsi parafilici ncbi.nlm.nih.gov. Allo stesso modo, i farmaci che abbassano il testosterone (e con esso la libido) riducono spesso in modo drastico le fantasie parafiliche, sottolineando il ruolo della spinta ormonale nel tenere vivi questi interessi.
Per riportare tutto questo al feederismo: possiamo supporre che un uomo feeder abbia un cervello che accoppia con forza la ricompensa del prendersi cura e del nutrire e lo stimolo visivo e fisico del grasso con i propri circuiti dell'eccitazione sessuale. Questo accoppiamento potrebbe essere facilitato da differenze cerebrali innate (magari una circuiteria della ricompensa particolarmente reattiva, o uno schema di attaccamento emotivo che sessualizza l'accudimento). E potrebbe rinforzarsi nel tempo con la ripetizione: ogni sessione di nutrimento erotico rafforza l'associazione neurale fra cibo e sesso.
Una nota sulle differenze fra i sessi: il cervello maschile e il feticismo
Ogni discorso sulla biologia deve affrontare il vistoso squilibrio di genere nelle parafilie. La stragrande maggioranza delle persone feticiste e parafiliche documentate è di sesso maschile. Gli studi epidemiologici rilevano che gli uomini hanno molte più probabilità delle donne di riferire interessi feticistici o disturbi parafilici diagnosticabili ncbi.nlm.nih.gov. Il feederismo non fa eccezione: è trainato in prevalenza da «feeder» uomini, con «feedee» donne più spesso dalla parte di chi riceve. Le ragioni di questa differenza fra i sessi non sono del tutto chiare, ma i ricercatori sospettano una base biologica. Un fattore potrebbero essere gli ormoni prenatali: livelli più alti di testosterone prenatale «mascolinizzano» il cervello, aumentando potenzialmente la compulsività sessuale o la tendenza all'oggettivazione visiva. Uno studio ha in effetti notato che, anche fra chi ha parafilie, il mancinismo e altri segni dello sviluppo risultavano elevati soprattutto nei maschi, e ha ipotizzato che la «mancanza di testosterone prenatale» possa proteggere le donne dallo sviluppare queste condizioni frontiersin.org frontiersin.org. Un altro fattore è che il cervello maschile, in media, è più orientato al visivo e alle categorie nell'eccitazione sessuale: gli uomini tendono ad avere categorie-bersaglio più specifiche, mentre la sessualità femminile è spesso più fluida. Questo potrebbe rendere gli uomini più inclini ad «agganciarsi» a uno stimolo insolito particolare (un oggetto o uno scenario che sia). Come ha affermato senza giri di parole una rassegna del 2020, «le parafilie, in generale, sono più comuni negli uomini, per ragioni ignote.» ncbi.nlm.nih.gov La costanza di questo dato attraverso le culture suggerisce però una componente innata, forse legata alla neurobiologia maschile e agli effetti degli androgeni sui circuiti del comportamento sessuale.
Nel feederismo si potrebbe sostenere che il feticismo amplifichi fino all'estremo certi copioni sessuali tradizionalmente maschili (come il piacere del controllo e il desiderio visivo per il corpo del partner). Un feeder erotizza spesso il controllo sul corpo del partner attraverso il cibo, un tema che si intreccia con le dinamiche di potere. Alcuni scienziati hanno ipotizzato che i feticismi possano essere un'estensione eccessiva delle strategie evolutive di accoppiamento. Vista così, la spinta biologica di un uomo eterosessuale a provvedere alla propria compagna (gli istinti da «caccia e raccolta», o il trovare attraenti le compagne ben nutrite) potrebbe, in casi rari, essere esagerata fino a diventare una fascinazione sessuale letterale per il nutrire e il far ingrassare. È speculativo, ma mostra come un nucleo di biologia evolutiva possa stare alla base anche di feticismi molto insoliti.
Quando la natura incontra la cultura: esperienze precoci, condizionamento e trauma
Alla luce di tutto questo, in che modo i fattori genetici e biologici interagiscono con le esperienze di vita per produrre un feticismo come il feederismo? Il consenso fra chi studia questi temi è che nessun feticismo è puramente genetico né puramente appreso: è un'interazione. Una metafora utile del sessuologo John Money è la «mappa dell'amore» (lovemap), che descrisse come un modello dello sviluppo iscritto nella mente e nel cervello, in cui è codificato lo scenario sessuale ideale di ciascuno en.wikipedia.org en.wikipedia.org. Secondo Money non nasciamo con mappe dell'amore specifiche: si sviluppano nell'infanzia e nella pubertà, plasmate da un misto di disposizione innata ed eventi casualien.wikipedia.org. A volte le mappe dell'amore vengono «distorte» dal trauma o dal caso: quelle che Money chiamava «mappe dell'amore andate storte». E il risultato può essere una parafilia. Nel caso del feederismo si potrebbero immaginare diverse strade ambientali:
- Condizionamento classico: proprio come i cani di Pavlov impararono ad associare un campanello al cibo, gli esseri umani possono associare stimoli non sessuali all'eccitazione sessuale, se i due vengono accoppiati con costanza. In un esperimento classico del 1966, lo psicologo Stanley Rachman condizionò con successo alcuni volontari maschi a eccitarsi davanti all'immagine di un paio di stivali femminili al ginocchio archive.org. Mostrava ripetutamente una diapositiva di stivali subito prima di immagini erotiche di nudo; dopo decine di accoppiamenti, gli stivali da soli cominciarono a suscitare eccitazione negli uomini archive.org. Questa dimostrazione di laboratorio prova il principio che un feticismo si può imparare. Ora trasferiamolo nella vita reale di una persona giovane: mettiamo che un ragazzo, da adolescente, provi eccitazione sessuale in un contesto che ha a che fare con il cibo — magari un primo incontro sessuale coincide con il mangiare, oppure si masturba fantasticando su una compagna di classe grassa che gli piace. Se i centri del piacere si accoppiano con costanza a segnali legati al cibo o a un corpo grasso, può svilupparsi un feticismo condizionato. Quel ragazzo può ritrovarsi con una fissazione erotica per il nutrire o per i corpi grassi senza averla mai scelta: il suo cervello ha semplicemente integrato quei segnali nella sua risposta sessuale. La teoria del condizionamento è usata da tempo per spiegare i feticismi, feederismo compreso. Come notava una rassegna, una persona può «collegare all'eccitazione un oggetto o una parte del corpo tipicamente non erotici, attraverso un feedback positivo», imparando in sostanza che uno stimolo insolito equivale a una ricompensa sessuale medicalnewstoday.com. Col tempo, questa associazione appresa può diventare molto solida.
- Imprinting sessuale e fantasia adolescenziale: al di là del condizionamento in senso stretto, c'è l'idea di un imprinting durante un periodo sensibile. Le prime fantasie sessuali sono potenti e tendono ad «attaccarsi». Chi fantastica ripetutamente su uno scenario durante la pubertà — poniamo, nutrire qualcuno ben oltre la sazietà, oppure vedere il partner ingrassare — può di fatto imprimerlo come proprio modello primario di eccitazione. Lo psicologo Glenn Wilson ha paragonato la formazione dei feticismi al modo in cui si acquisisce l'accento della propria lingua madre: le esperienze precoci fissano uno schema che diventa automatico. Se un adolescente con una predisposizione latente (molta curiosità e simili) si imbatte nel feederismo — magari attraverso erotica online o guardando un video a tema — quelle fantasie formative possono cristallizzarsi in un feticismo duraturo. Il contesto sociale e culturale conta: la disponibilità di pornografia di nicchia o di comunità può facilitare lo sviluppo del feticismo. Qualche decennio fa il feederismo come concetto non era granché conosciuto, mentre oggi i forum online e le rappresentazioni mediatiche (per quanto rare) possono funzionare da «guide pratiche» a cui i più giovani e ricettivi si agganciano.
- Trauma o bisogni psicologici: anche se non si conosce alcun «trauma del nutrimento» specifico che causi il feederismo, in generale alcune parafilie sono state collegate al trauma infantile. Un numero significativo di pedofili, per esempio, è stato a sua volta vittima di abusi sessuali nell'infanzia ncbi.nlm.nih.gov, e alcune persone masochiste riferiscono storie di abuso che potrebbero avere sessualizzato il dolore. Nel feederismo si potrebbe ipotizzare (di nuovo, con pochi studi diretti) che le esperienze precoci legate al cibo, all'immagine del proprio corpo o al controllo abbiano un peso. Forse un uomo che da ragazzo si è sentito privato di qualcosa o senza controllo (per esempio un'educazione rigida attorno al cibo, o un'infanzia caotica) trova appagamento psicologico nel controllare il cibo e il peso corporeo nelle sue relazioni adulte, e quel controllo assume un significato erotico. È più un'ipotesi psicodinamica che un fatto dimostrato, ma sottolinea quanto la storia personale possa dare forma all'espressione di un feticismo. Anche quando i geni hanno dato a qualcuno una libido alta, su che cosa quella libido si concentri può dipendere dai vuoti emotivi o dalle fascinazioni che si porta dietro dall'infanzia.
- Rinforzo ed escalation: una volta che un feticismo come il feederismo comincia a formarsi, il rinforzo continuo può consolidarlo. Ogni volta che la gratificazione sessuale arriva nel contesto del nutrire o dell'aumento di peso, le vie neurali di quel feticismo si radicano un po' di più. Questo può portare a una sorta di circuito di retroazione positiva: cercare scenari di nutrimento più estremi o più frequenti per soddisfare il feticismo. Alcuni ricercatori hanno osservato che le parafilie convivono spesso con l'ipersessualità (il comportamento sessuale compulsivo) pmc.ncbi.nlm.nih.gov. È una questione da uovo e gallina: è un feticismo forte a spingere il comportamento sessuale compulsivo, o è una spinta ipersessuale ad alimentare il feticismo? Probabilmente entrambe le cose, in sinergia. In ogni caso, il risultato finale dell'esperienza ripetuta è consolidare il feticismo. È per questo che l'intervento sui feticismi diventati problematici punta a volte a interrompere quel ciclo (con la terapia o con i farmaci) per indebolire le associazioni apprese.
Geni contro ambiente: che cosa conta di più?
Tirando le somme, sembra sia l'ambiente ad avere la quota maggiore nel determinare il contenuto specifico di un feticismo, mentre è la biologia a preparare il terreno rispetto al fatto che una persona sia predisposta o meno a svilupparne uno qualsiasi. Un'analogia utile potrebbe essere quella della lingua: i tuoi geni ti hanno dotato della capacità di parlare e forse di un certo talento per certi suoni (natura), ma la lingua che finisci per parlare (italiano, giapponese, quello che sia) dipende dall'ambiente. Allo stesso modo, una persona può ereditare un'alta reattività sessuale o un temperamento incline alla ricerca di novità, ma se diventerà un feeder, se avrà un feticismo per i piedi o se non ne avrà nessuno dipenderà dalle esperienze personali, dalla cultura, dal caso e forse da un pizzico di fortuna. Una rassegna sulle cause dei feticismi ha concluso che «è improbabile che una sola ipotesi possa spiegare perché esistono… molte ragioni, come i fattori comportamentali, sociali e culturali, agiscono insieme» medicalnewstoday.com. Questa visione plurale si accorda con le evidenze scientifiche: non esiste una via unica verso un feticismo.
Per il feederismo possiamo immaginare una convergenza di fattori. Mettiamo che un uomo abbia una lieve inclinazione genetica al parzialismo (l'attrazione per una parte o una caratteristica specifica del corpo), che lo rende intensamente attratto dalla morbidezza del grasso corporeo (natura). In adolescenza si imbatte in racconti erotici sul nutrire e sente un'ondata inattesa di eccitazione (apprendimento per caso). Poi la rinforza cercando altri contenuti di feederismo e masturbandosi (condizionamento). Nel frattempo la sua personalità — magari incline alla dominanza o all'accudimento — trova la dinamica di potere del feederismo (controllare il corpo del partner attraverso il cibo) profondamente appagante sul piano emotivo (psicosociale). Col tempo questi ingredienti si mescolano in un feticismo pieno, che gli sembra radicato quanto qualsiasi orientamento sessuale «normale».
Tratti biologici comuni fra persone feticiste e parafiliche
Vale la pena mettere in evidenza alcuni fili comuni che la ricerca biologica ha individuato fra le persone con spinte feticistiche o parafiliche intense, perché è probabile che questi tratti valgano anche per chi ama il feederismo:
- Esordio precoce: come si è detto, la maggior parte delle parafilie comincia attorno alla pubertà. Il fatto che le fantasie di feederismo tendano a iniziare presto suggerisce un aspetto legato allo sviluppo. Molte persone feticiste ricordano di «essere sempre state così», il che implica che, quando la personalità adulta si forma, il feticismo è già intrecciato con la loro identità sessuale: un segnale di apprendimento in un periodo critico e forse di una predisposizione innata che si manifesta presto.
- In prevalenza maschile: la predominanza maschile è stata segnalata più volte ncbi.nlm.nih.gov. Sul piano biologico potrebbe essere legata all'esposizione agli androgeni e allo sviluppo cerebrale tipicamente maschile. In pratica, significa che studi e discussioni si concentrano spesso su campioni maschili (come abbiamo fatto anche qui) perché le donne feticiste sono meno numerose. La circuiteria dell'eccitazione visiva del cervello maschile è un tema ricorrente quando ci si chiede perché i feticismi attecchiscano (gli uomini erotizzano forse con più facilità oggetti e immagini).
- Desiderio sessuale intenso: le persone feticiste hanno spesso una libido sopra la media. Nei sondaggi, gli uomini con parafilie riferiscono una frequenza maggiore di masturbazione e di fantasie sessuali. Questa spinta elevata può essere in parte biologica (livelli di testosterone e simili). Nel feederismo si potrebbe osservare che i feeder hanno un'attenzione sessuale intensa verso il proprio feticismo: non è un interesse occasionale, ma centrale. Quell'intensità del desiderio potrebbe avere basi ormonali o neurochimiche (alcuni studi, per esempio, hanno trovato negli uomini parafilici livelli atipici di metaboliti dei neurotrasmettitori, il che lascia intuire una regolazione diversa dell'eccitazione ncbi.nlm.nih.gov).
- Parafilie multiple: è comune che chi ha un feticismo o una parafilia ne abbia anche altri. Chi pratica il feederismo potrebbe apprezzare anche il BDSM, o avere un feticismo per i piedi, e così via. Questo raggruppamento suggerisce un tratto generale sottostante (a volte chiamato «propensione agli interessi sessuali parafilici»). Se immaginiamo un cervello più aperto a formare collegamenti non normativi per l'eccitazione, quel cervello potrebbe raccoglierne diversi nel tempo. Sul piano biologico, questo potrebbe riflettere un sistema di ricompensa dopaminergico particolarmente plastico o sensibile. Gli studi sui gemelli indicano che la tendenza ad avere una parafilia qualsiasi è più ereditabile del tipo di parafilia: un gemello potrebbe essere voyeur e l'altro esibizionista, ma entrambi condividere una propensione alla novità sessuale che potrebbe essere in parte genetica.
- Irregolarità del neurosviluppo: come si è visto, dati come una maggiore incidenza del mancinismo, anomalie fisiche minori o condizioni neuropsichiatriche concomitanti (ASD, ADHD) suggeriscono che una traiettoria atipica del neurosviluppo sia frequente in chi ha parafilie intense frontiersin.org pmc.ncbi.nlm.nih.gov. Questo non significa che ogni persona feticista abbia una condizione diagnosticabile: piuttosto, differenze sottili nell'organizzazione cerebrale (forse avviate già prima della nascita) possono creare un terreno fertile per eccitazioni poco convenzionali. Per esempio, la stessa peculiarità dei circuiti neurali che può regalare a qualcuno una concentrazione geniale su un hobby potrebbe, se orientata altrove, dare una concentrazione ossessiva su uno scenario erotico insolito.
- Assenza di repulsione: una domanda biologica interessante è perché certe persone non provino la normale repulsione o indifferenza che quasi tutti proverebbero davanti a un dato stimolo. Prendere 90 chili, o farsi nutrire ben oltre ogni limite, sarebbe per la maggior parte delle persone sgradevole o, nel migliore dei casi, indifferente; eppure, per chi vive il feederismo come feticismo, è l'apice del piacere. Questo suggerisce una taratura edonica diversa nel cervello. Le parafilie possono comportare un'attivazione atipica delle vie dell'avversione e dell'attrazione. Alcuni neuroscienziati hanno ipotizzato che i circuiti neurali che segnalano il disgusto o il tabù possano essere attenuati, o addirittura riconvertiti, nelle persone feticiste, trasformando in qualcosa di allettante ciò che di norma respinge. Potrebbe dipendere dalla desensibilizzazione (attraverso l'esposizione ripetuta), ma potrebbe anche riflettere differenze innate, per esempio nel sistema limbico o nell'insula (regioni coinvolte nel disgusto). È un campo di ricerca ancora agli inizi, ma sul piano biologico le persone feticiste sembrano avere la capacità di erotizzare stimoli che altri semplicemente non erotizzerebbero.
Conclusione: mettere insieme la scienza della sessualità e del comportamento
Riunendo tutte le evidenze, la comprensione scientifica attuale è che il feederismo — come gli altri feticismi — nasca probabilmente da una miscela complessa di fattori genetici, neurobiologici ed esperienziali. Può darsi che non esista una «causa» unica, ma piuttosto una catena di influenze: un cervello biologicamente predisposto incontra un certo ambiente e forma un interesse erotico specifico. Sul versante genetico, qualche evidenza di ereditabilità e di predisposizione familiare per le parafilie c'è pubmed.ncbi.nlm.nih.govacademia.edu, ma i geni da soli non dettano un interesse così specializzato. Sul versante biologico, i circuiti e la chimica del cervello modellano chiaramente gli interessi sessuali: sia attraverso differenze innate nel modo in cui i circuiti della ricompensa o quelli sensoriali sono connessi (come illustra la teoria della sovrapposizione cerebrale piedi-genitali en.wikipedia.org), sia attraverso anomalie del neurosviluppo che predispongono a desideri atipici frontiersin.org. Questi fattori biologici aiutano a spiegare perché certe persone siano più esposte allo sviluppo di feticismi in generale (per esempio perché siano in stragrande maggioranza uomini).
La biologia, però, non agisce nel vuoto. Le esperienze precoci, il contesto psicologico e l'apprendimento sociale definiscono i dettagli. Una persona con una predisposizione latente all'eccitazione feticistica potrebbe non diventare mai un feeder, se non incontra mai l'idea del nutrire erotico: magari svilupperà un feticismo per i piedi, semplicemente perché è in quello che si è imbattuta. Allo stesso modo, qualcuno potrebbe non avere alcuna predisposizione innata ai feticismi e svilupparne comunque uno attraverso un condizionamento intenso o un trauma. Il caso del feederismo negli uomini cis eterosessuali sembra seguire la regola generale: un po' di natura, un po' di cultura. È plausibile che ci sia, alla base, un'attrazione per la forma femminile nel suo stato nutrito e fertile — forse radicata nella biologia — che poi viene amplificata. E c'è spesso anche un aspetto di personalità: il piacere della dominanza o dell'accudimento. Quando questi elementi incontrano le circostanze giuste (o sbagliate) — curiosità, esposizione, esperienze sessuali positive attorno al cibo — nasce un feticismo, che poi cresce su se stesso grazie al rinforzo.
Un punto importante: i ricercatori più autorevoli concordano sul fatto che a convergere siano più fattori. Come ha scritto il dottor Martin Kafka, autorevole psichiatra specializzato in parafilie, «lo sviluppo di una parafilia è probabilmente multifattoriale e coinvolge una disposizione neurobiologica, esperienze precoci uniche e tratti psicologici in combinazione fra loro» courses.lumenlearning.com medicalnewstoday.com. Nessuna teoria da sola — né l'idea freudiana dell'angoscia di castrazione all'origine del feticismo per i piedi, né una storia evolutiva sulla scelta del partner, né il puro condizionamento — può spiegare il feederismo. Ma messe insieme, queste teorie compongono un quadro in cui si completano a vicenda.
Per chi si interessa alla scienza della sessualità, il feederismo è un caso di studio affascinante. Mostra quanto il desiderio sessuale umano possa essere flessibile e idiosincratico, pur seguendo certi schemi scientifici. È possibile che esistano davvero «tratti genetici o neurobiologici comuni» fra le persone con feticismi forti: per esempio una tendenza a una spiccata ricerca di novità guidata dalla dopamina, o certi profili di connettività cerebrale. Questi tratti possono essere ereditati e avere basi biologiche bfforums.com frontiersin.org. Il fatto che quel potenziale diventi feederismo o qualcos'altro dipende però dalla casualità della storia di vita di ciascuno.
Per chiudere, la possibile base genetica o biologica del feederismo si capisce meglio come una predisposizione, non come una predestinazione. Il feederismo potrebbe ricorrere in famiglia nel senso che persone imparentate potrebbero condividere un forte desiderio sessuale o un'immaginazione erotica creativa (natura), ma il feticismo in sé va comunque scoperto o appreso (cultura). Come per la maggior parte dei comportamenti umani, e a maggior ragione per quelli complessi e intimi come i feticismi sessuali, la risposta sta nell'interazione. Il cervello maschile, con tutti i suoi circuiti erotici visivi e i suoi impulsi evolutivi, offre il terreno fertile; l'esperienza e la cultura seminano; e col tempo può fiorire un feticismo tutto suo. La scienza continua a evolvere, ma mettendo insieme genetica, neuroscienze e psicologia ci avviciniamo sempre di più a capire perché feticismi come il feederismo fioriscano nella mente di alcune persone e non di altre.
Riferimenti e letture di approfondimento
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(Altre fonti, come le prime teorie di Freud e le analisi psicosociali contemporanee, sono state richiamate nel loro contesto più sopra. Per brevità non sono elencate tutte qui, ma chi è interessato può consultare opere complete come «Lovemaps» di John Money e i manuali moderni sulla biologia del comportamento sessuale per ulteriori approfondimenti.)